北宋仁宗赵祯皇帝，有三个皇后。一个是郭皇后，早年被废；一个是张贵妃，早亡，后被追封为后。再就是曹皇后，陪伴仁宗皇帝至驾崩。又作为皇太后、太皇太后辅佐英宗、神宗多年，直至64岁辞世。
曹后，祖籍河南永城，后迁冀州，是尚书令、冀王曹斌的孙女。传说她出生的时候，满屋异香。她的父母对她的成长非常用心，在她两岁多的时候，就让养娘带她住到一个乡村的亲戚家里。穿农家衣，吃农家饭，跟着亲戚下地耕种，陪着亲戚上山砍柴。与一般农家稍有不同的是，养娘每天晚上都要教她读书认字，一直到七岁。“育儿于温饱之地，教儿于无知之时”，就是这个道理。这一时期，农村的艰苦，村民的善良，潜移默化，最终使她成长为一代曹后起到很大作用。
她协助朝廷处理了过很多大事、要事，史学家称之为中原大地上一位了不起的女性。宋代方勺的《泊宅编》（十卷本）第一卷中，有记载了这样一个故事：
东坡既就逮下御史狱，一日，曹太皇（太后）沼上曰：“官家何事数日不怿？”
对曰：“更张数事未就绪。有苏轼者，辄加谤讪，至形于文字。”
太皇（太后）曰：“得非轼、辙乎？”
上惊曰：“娘娘何自闻之？”
曰：“吾尝记仁宗皇帝策试制举人罢归，喜而言曰：‘今日得二文士。然吾老矣，度不能用，将留以遗后人。’二文士盖轼、辙也。”
上因是感动，有贷轼意。
这段文字，是曹皇太后与孙子神宗的一段对话。背景是王安石变法。王安石在神宗支持下，为了新法施行顺利，将朝中反对者，统统赶出朝廷。作者方勺与苏轼同一时代，且有交往。方勺的笔记有两种本子，一是十卷本，一是三卷本。这两种本子都收了上面的这段文字。
仁宗无子嗣，赵曙是仁宗堂兄弟的孩子，被曹皇后自幼领养宫中。在仁宗晚年，虽被立为储君，可皇室内部关系错综复杂，赵曙的地位十分脆弱。立为儲君不久，仁宗患急病身亡。在这危急关头，曹皇后果断安排对皇帝死讯秘不外传，立即召见诚笃宰相韓琦，部署相关事宜。由于安排得当，震住了企图生乱者，使赵曙顺利接班即位，史为英宗。曹皇后为稳定当时大局，表现出的超人的睿智与勇气。
在此前，仁宗在世时，一年正月，刚过完春节。一天夜里，侍卫发生叛乱。侍卫闯进后宫杀人，让习惯了文治的仁宗皇帝大为紧张。出身将门的曹皇后沉着镇静，立即吩咐心腹，严守宫门，保护皇帝，立即组织人员备水随时准备灭火。正是曹皇后的判断准确，部署周到，使纵火烧宫的叛乱阴谋流产。曹皇后“夜半平宫乱”之后，朝野百官对曹皇后刮目相看。她的的威信，对政权平稳过渡，是个很好的铺垫。让那些怀揣生事者，对这位皇后不敢小觑。
英宗因在政权交接时精神压力过大，上台后不久，就生了一场大病，不能临朝视事。这时依例要太后垂帘听政。曹氏不贪恋权力，不唯我独尊。曹后不在正殿听政，只在大殿一侧设座。在与大臣议事时，总以商量的口吻，充分听取意见，权衡后再决断。因她十分赞同并致力实践仁宗治国理念，天下计莫从一人出。她的修养，她的言行，深得朝臣赞赏，听政期间政通人和。待英宗康复，立即撤帘归政。英宗在位四年归天，其子赵顼登基。
年轻气盛的神宗皇帝，雄心万丈，决心革弊布新，富国强兵。在他做太子时，曾与王安石讨论时政，十分相投。皇上很看重王安石，而他祖父仁宗皇帝则不喜欢王安石。神宗上台，即委王安石以重任。王安石就信心百倍地推行起新法来。御史台的御史们，针对新法及王安石，声讨挞伐。王安石一面稳住皇帝，一面对御史台开刀，将爱提意见的人进行清洗，调离朝廷，苏轼就在其中。照王安石意思，在京城附近某县给苏轼个判官职位，也便于监督其言行。神宗不属昏庸皇帝，他给了苏轼太守的职位，前去知杭州。这期间，王安石及他提拔上来的一批新贵，不遗余力地推行新法。
而苏轼这些反对新法的人的言行，不断传入朝中，使当权者如骨鲠在喉。元丰二年（1079年），在贬杭州七年后的三月，朝廷将苏轼改派江苏湖州。苏轼上了《谢恩表》，中间有一句“知其愚不适时，难以追陪新进”。这“新进”在那特殊时期，含有強烈的讽刺意味。一些人四处搜集苏轼的言论，诗词、文章，大肆上纲，罗织罪名，说苏轼藐视朝迋，污损皇上。皇帝同意逮捕苏轼。这样，苏轼被押解回京，投入御史台监狱。一些人认为苏轼必死无疑。
御史台又称乌台，所以，史上又称“乌台诗案”。这时的曹后虽重病卧床，但却牵挂着苏轼的安危。一次，孙子神宗皇帝去探视太后，她看出皇帝心里有事，才引出皇帝由于苏轼对变法讽刺抨击，弄得皇帝心里窝囊一类的话。曹皇后才谈出当年仁宗在开科选取进士后，对年轻的苏氏二兄弟，大加青睞，认为是宰相之才，经过历练可成国家栋梁。并动情地告诉皇帝，这苏氏是你祖上留下的重礼。神宗气消了，对关在监獄里的苏轼，有了网开一面的念头。判免于死罪，贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使。正是曹皇后的关护，让苏轼免去了杀身之祸。
